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２００４年１０月、川内市、樋脇町、入来町、東郷町、祁答院町、里村、上甑村、下甑村、鹿島村が合併し誕生した薩摩川内市。この合併によって人口約１０万５千人の都市となった。
明治２３年、塚田酒造場として創業。昭和５４年に「田苑酒造株式会社」（以下田苑酒造）として組織変更し現在に至っている。「田苑」という名前は現在の薩摩川内市樋脇町の工場から見渡すことのできるのどかな田園風景にちなんだもの。
原料となる芋の黄金千貫は手作業で良質な部分だけを切り取ったり、大きさを揃えるといった徹底ぶり。大きさを揃えるのは蒸す時のムラが出ないようにするためである。麦の場合は、生産される場所で水の吸収の仕方の違いもあり、味や香りが全然違ってくることから日々研究を重ね安定した品質の麦だけを使用しているという。水は工場の地下から汲み上げた地下水。工場長の松下尚治氏はこの水について「この水を仕込みに使うと穏やかな発酵をしてくれる優しい水です」と説明してくれた。良質の水は料理にも使用する人が多く近所からもらいに来る人もいるという。
田苑酒造で用いられている「音楽熟成」とは音楽の振動を利用した製造技術である。これは単にスピーカーで音楽を聞かせるのではなく、トランスデューサーと呼ばれる機器を仕込みタンクや貯蔵タンク、樽などに取り付けて、このトランスデューサーから流れる音楽の振動を利用して発酵を促進しているのだ。実際、タンクに直接手を触れるとしっかりと手に振動が伝わってくる。「音楽熟成」で聞かせている音楽は音域の広いクラシック。
松下氏の説明によると芋焼酎の場合、原料のさつま芋には芋そのものにもともと甘味があるため仕込みの段階でのみこのトランスデューサーを用いて仕込んでいるという。一方、麦焼酎の場合、原料そのものだけでは味が分かりにくいという面があるため、仕込み段階では芋焼酎と同じようにトランスデューサーを用いた仕込みを行い、更に貯蔵の段階でもこのトランスデューサーを用いているという。「麦焼酎は貯蔵させることで味が全然違ってきます。」と松下氏。「三年貯蔵とはよく言ったものです二年目の焼酎と三年目の焼酎とでは全く味が違うんです」というように麦は時間を置くのも大きなポイントであることを教えて頂いた。貯蔵、そしてこの「音楽熟成」によってうまい具合に水とアルコールが馴染み、いっそう旨味を増してくるのだという。「ここで気を付けなければならないのは、トランスデューサーによる「音楽熟成」には音楽を聞かせる期間があるんです。」と松下氏。おおまかには「仕込み」「貯蔵」「瓶詰め前」の３段階であるが、「貯蔵」の段階においては、短かすぎても長すぎてもいい焼酎は出来ないという。田苑酒造の焼酎造りを担っている杜氏上田勝則氏（写真左）と工場長松下氏（写真右）の長年の経験と技術でその期間を見極めているそうだ。製造当初からの「穀類」「貯蔵」に注力したいという研究努力は、この「音楽熟成」によって大きく前進したのは間違いないと言えるのではないだろうか。
田苑酒造では焼酎文化の保存や地域への貢献も忘れていない。かめ壷に入れられた焼酎が貯蔵されている白壁の蔵は、「焼酎資料館」として昔焼酎造りに実際に使っていた道具等が展示されている。「チンタラ蒸留機」という珍しい蒸留機も置かれている。これは「焼酎を語る会」でも登場したことのある「兜式蒸留機」と原理は同じである。松下氏が実際に試してみたところ、「名前の通り本当に根気の入る蒸留だった」という。焼酎の試飲もできるこの資料館では年に２回、春と秋に著明な音楽家がクラシック演奏を行う「酒蔵コンサート」が開かれている。普段聞けないクラシック音楽を生で聞けるとあって地元では評判のコンサートである。「地域の方には非常に喜んで頂いております。こうして地域の方々と触れ合うことで我々も前進しているようです。今後も様々な企画を盛り込んでいきたいです」と更なる発展を目指している。
田苑酒造株式会社
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