サツマイモの伝来
中南米原産のサツマイモは、１５９４年、フィリピンから中国の福州へと伝わり、１６０５年には琉球王府（沖縄県）に移植され、そして琉球を経由して日本へ伝わってきました。琉球へ移植された数年後に琉球から日本への持ち込みを試みましたが、栽培法や越冬技術がなかったために普及することはなく、サツマイモが薩摩に根付いたのは琉球への伝来から９３年も経ってからのことでした。薩摩への伝来は島津藩の記録によると、元禄１１年（１６９８年）、琉球王尚貞から贈られたサツマイモを、領主種子島久基が家老西村権右衛門に命じて領内へ広めさせたのが初めてとされています。また、薩摩で広く普及するようになるのは、宝永２年（１７０５）、南薩摩の頴娃郡大山村（現在の揖宿郡山川町）の漁民である前田利右衛門がサツマイモをカメに植えて持ち帰ってからのことです。この利右衛門のサツマイモは、やせた土壌のシラス台地に良く適し、薩摩半島から大隅半島一円にわたり栽培されるようになりました。さらに、享保１７年（１７３２）の享保の大飢饉では救荒作物として大変評価され、人々を餓死より救いました。利右衛門は「甘藷翁」とあがめられて頌徳碑が建てられています。
雑穀焼酎から芋焼酎へ
江戸時代に入ると年貢としての米の取り立てが厳しくなり、米は大変貴重なものになってきます。米の栽培にあまり適さなかった薩摩では、貴重な米の代わりに黍や稗、粟などの雑穀類から焼酎を造るようになりました。その中でも重宝されたのがサツマイモでした。サツマイモは台風に強く、やせた土壌のシラス台地に適性を持ち、南国の強い日差しを好むという、薩摩にとってはまさにピッタリの作物でと言えます。そんなサツマイモの普及により、芋焼酎は１７００年代中頃に誕生したと考えられています。
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